El legado tóxico de Huancavelica: exposición al mercurio, arsénico y plomo
Enclavada en lo alto de los Andes peruanos, Huancavelica soporta una de las cargas tóxicas más pesadas del mundo. Durante siglos, esta pequeña ciudad fue la principal fuente de mercurio para refinar plata en los Andes. Desde 1564 hasta el cese definitivo de la producción a gran escala en 1975, se estima que 25,000 toneladas métricas de vapor de mercurio se liberaron al medio ambiente. La refinación también liberó arsénico y plomo, dejando un legado nocivo que aún afecta a cada rincón de la comunidad.
Hoy en día, la población de Huancavelica, de aproximadamente 50,000 habitantes, soporta esta carga tóxica a diario, y cerca de 18,000 corren el riesgo de exposición al mercurio, el plomo y el arsénico en sus hogares.
Casi el 43% de las casas de la ciudad están construidas con adobe, elaborado con tierra local contaminada. Nuestra investigación ha demostrado que estas casas contienen niveles de estos metales pesados superiores a los niveles de detección. Además, muchas de estas casas presentan emisiones de mercurio elemental de las paredes. Los residentes están expuestos a estas toxinas a través de la ingestión de metales pesados en partículas liberadas de las paredes y los pisos en forma de polvo, y a través de la inhalación de vapores de mercurio.
Los efectos tóxicos del mercurio son particularmente devastadores para las mujeres embarazadas y lactantes, los fetos y los niños. La exposición crónica al vapor de mercurio puede aumentar el riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal y malformaciones congénitas, a menudo sin signos visibles de enfermedad. Después del nacimiento, la exposición puede continuar a través de la leche materna.
Los niños son especialmente vulnerables. Sus cerebros y sistemas nerviosos en desarrollo se ven más fácilmente afectados por los metales pesados, y su frecuente comportamiento de llevarse las manos a la boca aumenta la exposición. En Huancavelica, casi todos los hogares de nuestros estudios tienen niños o bebés.
Los efectos sobre la salud
Envenenamiento por mercurio – Daño neuropsicológico persistente y, en ocasiones, irreversible, que incluye cambios de personalidad, irritabilidad, depresión, ansiedad, comportamientos obsesivo-compulsivos, pérdida de memoria y dificultad para concentrarse. Los efectos físicos pueden incluir temblores, pérdida de apetito y control muscular, alteración del habla, anemia, salivación excesiva, enfermedad periodontal y decoloración de las encías.
Envenenamiento por arsénico – Recuento reducido de glóbulos rojos y blancos, ritmo cardíaco irregular, daño vascular, daño renal, mayor riesgo de cáncer y, al igual que el mercurio, malformaciones congénitas y transferencia de toxinas a través de la leche materna.
Saturnismo – Daños al sistema nervioso central y a los riñones, abortos espontáneos, bajo peso al nacer y retrasos en el desarrollo. Incluso en niveles bajos, el plomo puede perjudicar el crecimiento cognitivo y físico de los niños.
Una comunidad que vive con peligro invisible
Huancavelica no solo tiene importancia histórica, sino que es una de las zonas urbanas más contaminadas con mercurio del mundo. Aquí, la contaminación ambiental no es una reliquia del pasado, sino una realidad presente y cotidiana. Cada respiración y cada paso dentro de estos hogares conlleva un riesgo invisible.
El desafío es inmenso, pero también lo es la necesidad de actuar con urgencia. Abordar esta contaminación no es solo una necesidad ambiental, sino también proteger la salud humana, salvaguardar el futuro de los niños y romper el ciclo de exposición tóxica que ha persistido durante generaciones.
Siglos de procesamiento histórico de mercurio han dejado a Huancavelica, Perú, con una de las tasas de contaminación doméstica más altas del mundo. Un muestreo muestra que el 75 % de las viviendas de tierra presentan niveles de mercurio (Hg) en paredes, pisos o aire interior que superan los límites de detección establecidos para la salud.
Dado que aproximadamente el 40% de las viviendas de la ciudad son de tierra, se estima que 18.000 residentes, muchos de ellos niños, pueden estar en riesgo de exposición grave al mercurio y de sufrir efectos a largo plazo sobre la salud.
El Consejo de Salud Ambiental (EHC) realizó una Investigación Remediadora (RI) para determinar el alcance y el impacto total de la contaminación. Este proceso estandarizado, utilizado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y los programas estatales de limpieza, sigue protocolos estrictos para:
Estudio piloto de 2015
En 2015, el Consejo de Salud Ambiental (CSA) y nuestro socio local, la Asociación Nuevavelica, realizaron un estudio piloto para evaluar si el sellado de paredes y pisos contaminados con mercurio podía mejorar la seguridad de las viviendas en Huancavelica. Se seleccionaron seis viviendas de tierra para el tratamiento y se monitorearon seis viviendas adicionales sin tratamiento para fines comparativos.
El objetivo del estudio fue evaluar el método de encapsulación (instalación de pisos de concreto y paredes de yeso o cemento) para determinar si podía reducir eficazmente la exposición de los residentes al mercurio (Hg) y otros metales pesados.
Hallazgos clave
Conclusiones y recomendaciones
Niveles de detección basados en la salud
Vía de ingestión
Vía de inhalación
Según los resultados de RI, tres de cada cuatro viviendas de tierra en Huancavelica están contaminadas por encima de estos umbrales de seguridad, lo que expone a miles de familias a diario a sufrir daños neurológicos, retrasos en el desarrollo infantil y otros efectos en la salud relacionados con el mercurio.
Este no es un problema lejano. Se trata de una crisis urgente de salud pública que exige medidas para proteger a los residentes más vulnerables de Huancavelica, especialmente a sus niños.
Nuestro trabajo se basa en años de investigación científica en la ciudad, que ha implicado la recolección y el análisis de cientos de muestras de suelo, polvo y aire de las casas de adobe y espacios públicos de los participantes del estudio.
¡Ayúdenos a lograr nuestra misión!
El Consejo de Salud Ambiental es una organización 501(c)3 y las donaciones son deducibles de impuestos. El Consejo de Salud Ambiental no cobra gastos generales y todas las donaciones se destinan a investigación, evaluación, divulgación y organización pública y comunitaria, y proyectos de remediación/demostración.
Sellar pisos y paredes con concreto y yeso es una forma eficaz y económica de reducir temporalmente la exposición al mercurio y otros metales pesados en las viviendas. Disminuye el riesgo de polvo contaminado (el mayor peligro) y también ayuda a reducir el vapor de mercurio en el aire. Sin embargo, no es una solución permanente como construir una casa nueva, ni aborda la contaminación exterior a la que las familias aún están expuestas.
Al fraccionar el problema, no solo facilitamos la remediación, sino que también permitimos que quienes nos apoyan vean cómo su contribución cambia vidas. Cada habitación restaurada es un paso hacia la ruptura del ciclo de exposición tóxica y la creación de un futuro más seguro para los niños de Huancavelica.
